年号是什么时候开始的？公元前122年，汉武帝在一次狩猎时获得一只“一角而足有五蹄”的兽，故定下年号为“元狩”，这就是第一个“年号”，而此前年号“建元”、“元光”、“元朔”是追记的。当然对于武帝究竟在哪一年开始设立年号，历代史家说法不同，也有研究成果认为是太初元年。在汉代以前，一般使用王号纪年，即“某王某年”或“某公某年”、“某侯某年”等等。只有在周代出现过一次“疑似年号”——共和，但那是由于当时王室淆乱，大臣掌管政权，无法用王号纪年而采取的权宜之计，算不得真正的年号。汉武帝使用过的年号很多，计有建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天汉、太始、征和（或称延和），最后还有一个已经改元而尚未设置年号的“后元”。

武帝改元很有规律，元封以前是六年一改，太初以后则是四年一改。那么，这些年号又是根据什么命名的呢？《史记。封禅书》说：“其后三年，有司言：元宜以天瑞命，不宜以一、二数”，照这个记载，以年号纪年以前的改元都是按数字顺序命名的，文帝只改一次，所以可以用前、后来区分，景帝改了两次，前、中、后也够用，但武帝频繁改元，就不能用前后区分了，只能说一元、二元、三元等等，大家觉得这样纪年有点不够堂皇，于是建议用“天瑞”来命名年号。所谓“天瑞”，就是天降的祥瑞。第一个年号建元，是取其“始建元年”的意思，与天瑞没有关系；第二个年号元光，则是因为天现“长星”，亦即彗星，星乃三光之一，故名元光;第三个年号元朔，显然与历法有关，有人认为是那年的冬至正好是十一月初一（朔旦），与黄帝时相同，所以叫元朔；第四个年号元狩，得名于武帝狩猎，捕到一只独角兽；第五个年号元鼎，是因为在修建后土祠的时候出土了一只古鼎； 第六个年号元封，是因为武帝封禅泰山、梁父；第七个年号太初， 是当年改用《太初历》，要与民更始的意思。自武帝以后，年号这种纪年法就一直被延续下来，一直到清 宣统三年（1911年）

大多数年号的取名过程都是一场大型拍马屁现场，让人解释得只有更好，没有最好。众所周知，西汉建立之后汲取了秦灭亡的教训，在统治上采用了郡县和分封杂糅的制度，既有亲藩封国，也有直属中央的郡县。很自然的，这种制度很快就产生了诸侯尾大不掉的问题，甚至导致了藩王之乱之“七国之乱”。汉武帝在元朔二年（公元前127年）全面施行“推恩令”，开始从根本上削弱了诸侯势力，但这只是硬的一手。他必须在意识形态领域也完成相应的工作，确立中央朝廷，尤其是汉天子至高无上的地位，才能达到长治久安的目的。自上而下推行改元和年号合二为一的制度，甚至对以前改元进行追加年号，就成为构建这种意识形态的重要手段：改元，是为了纪念天降祥瑞，证明了汉天子上应天命；年号则体现尊卑之分，凸显大汉天子凌驾于诸侯王之上的神圣意味。而这软的一手，也需要在事实削弱诸侯势力之后，才方便推行，也就造成了汉武帝太初之前年号都是追加的现象。

不得不说，刘彻的这个制度创新收到了他想要的效果。从一些现存的汉代刻石碑文上看，年号改元对当时政治体制造成了重大影响，在西汉初年的汉文帝后元六年的赵王群臣上酬刻石碑文中，落款还是“赵廿二年八月丙寅”字样，但到了汉宣帝时的鲁孝王石刻碑文，落款就成为“五凤（汉宣帝年号）二年、鲁卅四年六月四日”，上下尊卑秩序井然，鲜明地体现了皇帝至高无上的地位。正是从他统治时期开始，年号和改元已经脱离了单纯的纪念意义，成了封建王朝中一件具有政治意义的大事。

按惯例，新君即位大多会颁行新年号，称为“改元”，一般会熬到次年大年初一，当然也有例外。年号蕴涵着帝王君临天下、宣示正统的特殊意义，称为“奉正朔”。设立新年号君臣朝野为之瞩目，司其事者索遍枯肠，绞尽脑汁。有些皇帝喜欢换年号，好事坏事都要换，有的几年换一次，偶有的一年要换几次，爱标新立异的年号换得多，使用年号最多的皇帝是谁？比如汉武帝改了十一次年号，唐高宗李治改了十四次年号，他的妻子武周皇帝武则天改年号创下了18个的纪录，光公元692年就换了3个年号。一般朴素务实的皇帝年号换得少，唐太宗李世民的年号“贞观”因为“贞观之治”的缘故大概是知名度最高的年号了——堪称坚持品牌，做大做强的典范。即使放在古代封建社会，也是许多帝王统治天下的榜样和目标。西夏崇宗李乾顺（公元1101—1113年在位）直接以“贞观”为年号，希望自己能取得唐太宗那样的成就。由于唐朝对东亚的影响太大，“贞观”这个年号在国外也颇受追捧，日本清和天皇（公元858—876年在位）就以“贞观”为年号，取得了不错的政绩，日本史学家因此也称他的统治为“贞观之治”。再比如唐玄宗兴盛明君时期用的年号是“开元”，所以这段时期就被称为“开元盛世”。而在开元29年，唐玄宗认为功业已就，一生中的大事都已经办完，想要开始享受成果，改元为“天宝”，唐朝也由此由盛转衰，年号变成了分水岭。